Joan Morales: “L’agermanament entre Barcelona i San Francisco no s’ha explotat com caldria”

Joan Morales és el president del Catalan Bay Area, el Casal Català de San Francisco (Califòrnia, Estats Units) des de fa quatre anys. Treballa a Zoom -una empresa tecnològica amb seu a San Jose- i viu al comtat de Sonoma County, envoltat de vinyes, a 50 kilòmetres al nord de la ciutat de San Francisco. El Catalan Bay Area ha estat designat finalista del Premi al Casal Català de l’Any, una distinció singular i única que reconeix la tasca de les comunitats catalanes a l’estrangerque promou Exterior.cat. En aquesta conversa, Morales analitza la comunitat catalana de la Bahia de San Francisco formada per uns 400 catalans que treballen, majoritàriament, en el sector tecnològic.

T’esperaves que el Catalan Bay Area fos el finalista del Premi al Casal Català de l’Any?
No, en absolut. Ha estat una sorpresa immensa!

Com ha rebut la comunitat catalana de San Francisco aquesta distinció?
Amb molta alegria! Celebrarem l’honor de la vostra distinció quan ens trobem per la castanyada, a principis de novembre. Serem més de 150! Brindarem tots junts pels 31 anys del casal.

Com definiries la comunitat catalana de San Francisco?
Som una comunitat relativament jove, amb la majoria dels adults entre 30 i 50 anys, i amb molta mainada. La majoria de nosaltres treballem en empreses tecnològiques i som relativament nouvinguts, amb menys de 15 anys vivint als Estats Units. És una comunitat amb un alt grau de formació, com deia el meu avi, ‘el més tonto fa rellotges’. Devem ser més de 600 catalans a la zona de la Bahia de San Francisco, i més de 400 estem vinculats amb el casal.

Sou una comunitat molt activa, i sobretot, molt digital.
Sí, ens comuniquem i interactuem bàsicament per correu electrònic i pels grups de WhatsApp i de Telegram. No tenim seu física, i per tant el casal és completament virtual, com tantes altres coses de Silicon Valley.

A 12.000 kilòmetres de casa i 9 hores de diferència horària. Què representa el Casal pels catalans i catalanes que viviu al nord de Califòrnia?
Tots fem el casal. Cada activitat, cada trobada és una demostració de que la feina conjunta fa possible el casal. Per exemple, quan ens trobem en un parc de l’estat, entre tots portem menjar, compartim llibres en català, i entre tots fem que la trobada sigui un èxit, amb música en directe gràcies a una de les famílies del casal que canta en català.

“La distància gran que separa Califòrnia de Catalunya fa que el Casal sigui encara més necessari”

Com va sorgir el Catalan Bay Area?
El Catalan Bay Area es va fundar l’any 1991 com una iniciativa dels pocs catalans que en aquella dècada vivien a la zona. Eren catalans que treballaven en diferents sectors i que van iniciar la flama del nostre casal. Tan llavors com ara, l’objectiu ha estat proporcionar un punt de trobada i d’acollida per a tots, poder ajudar als Catalans que arriben a la zona, i facilitar que els més petits puguin utilitzar el català més enllà de l’àmbit familiar, en un entorn social més ampli. No és gens fàcil, però és la nostra missió.

Quines són majoritàriament les activitats que feu?
Majoritàriament, organitzem unes 6 o 7 trobades anuals. Normalment, ens reunim als meravellosos parcs de la zona, que, juntament amb el clima, fan que aquests esdeveniments siguin una oportunitat no només per trobar-nos entre nosaltres, sinó també per gaudir de la natura.

El 2019 vau comptar amb l’actuació dels Verds, els Castellers de Vilafranca del Penedès.
Ha estat l’acte més bèstia que hem organitzat fins ara. Vam tenir l’honor d’acollir els Verds al nord de Califòrnia, que van desplaçar-se gairebé noranta integrants de la colla castellera. A més, vam organitzar una trobada en un parc de Palo Alto on vam reunir-nos gairebé 500 catalans procedents de Los Angeles, Nevada, Idaho… Segurament, la trobada catalana més gran que s’ha fet mai als Estats Units.

Quin vincle teniu amb la resta de comunitats catalanes de l’Amèrica del Nord?
Estem connectats mitjançant grups de WhatsApp i mantenim una relació estreta amb la Delegació de la Generalitat de Catalunya a Washington DC. El delegat, Isidre Sala, que està al capdavant de la delegació, està fent una feina excel·lent facilitant la connexió entre tots els casals i entitats catalanes de l’Amèrica del Nord.

“El 2019 vam reunir-nos gairebé 500 catalans amb l’actuació castellera dels Verds a Califòrnia. Segurament, la trobada catalana més gran que s’ha fet mai als Estats Units”

Quin vincle té la ciutat de San Francisco i Barcelona?
Les dues ciutats estan agermanades des del 2010. De fet, l’agermanament es va establir quan l’actual governador de Califòrnia, Gavin Newsom era l’alcalde de San Francisco. Tanmateix, no crec que sigui un agermanament que s’hagi explotat econòmicament i socialment com caldria; no s’ha fet prou feina des dels ajuntaments per enfortir els vincles entre les dues ciutats, i fins i tot la web de l’agermanament no funciona.

Una llàstima.
Sí, a més tenint en compte les nombroses oportunitats d’intercanvi de coneixement i experiències que es podrien establir entre les dues ciutats. Aquesta col·laboració podria fomentar un major desenvolupament econòmic i cultural, aprofitant les similituds i les fortaleses úniques de cada ciutat. Des de la innovació tecnològica fins a les arts i la cultura, hi ha un vast camp de possibilitats per explorar i aprendre mútuament, enriquint així ambdues comunitats.

Els nord-americans del Silicon Valley coneixen Barcelona?
Barcelona és coneguda arreu, i molts dels que viuen i treballen a Silicon Valley hi han estat, tant per plaer com per feina. El Mobile World Congress i altres esdeveniments empresarials celebrats a Barcelona han ajudat molt. La percepció de Barcelona, basada en l’experiència de visitant o turista, és molt bona: el clima, el menjar, l’encant de la ciutat… A Califòrnia, més d’una vegada m’han preguntat com és que una persona nascuda a Barcelona no viu a Barcelona. Òbviament, la diferència d’oportunitats professionals i de salaris no són aspectes que els visitants de Barcelona arribin a descobrir amb detall.

I Catalunya?
També és coneguda, no tant, però molts més des de l’1 d’octubre de 2017. Recordo que en els mesos posteriors als fets de l’1-O, fins i tot els taxistes o el lampista em parlaven de Catalunya quan els deia que era de Barcelona. Tots ells donaven suport a Catalunya i no entenien com l’Estat espanyol havia usat la violència contra ciutadans que volien votar.

Com veus el present i el futur dels casals catalans d’arreu del món?
Amb molta il·lusió i també amb la consciència de la necessitat de continuar fent la feina fonamental que sempre hem fet. Els casals són nuclis de trobada per a la comunitat, llocs d’acolliment i d’ajuda per als que arriben de nou. En el nostre cas, estem situats a molta distància de Catalunya, amb un diferencial horari de 9 hores. Aquesta gran distància amb la nostra terra fa que el casal sigui encara més necessari per a tots nosaltres.

Josep Ramon Casas, president del Cercle Català de Madrid: “És un honor rebre el Premi al Casal Català de l’Any”